Chapitre IV

La cité état de Fallina avait une allure plus exotique que Fréquor. Elle était entourée de murailles hautes, édifiées en belles pierres ocre foncé. Au soleil couchant, elles prenaient une coloration rouge sang ce qui sembla être un mauvais présage à Yvain d’Escarlat.

Il approchait de la porte principale de la cité. De taille moyenne, il avait un torse puissant, des bras musclés, une taille fine mais des jambes courtes et arquées. Cela lui donnait une démarche peu gracieuse mais c’était un avantage pour se tenir fermement en selle. Il avait une tête ronde, de gros traits, des lèvres épaisses. Ses sourcils noirs surmontaient des yeux d’un vert indéfinissable. Son teint était très mat, augmenté par la vie au grand air qu’il avait mené ces derniers temps.

Il était suivi de Xil, un garçon débrouillard. Yvain l’avait ramassé sur le champ de bataille après la cuisante défaite subie par le Roi Johannès qui fut mortellement blessé à cette occasion. Xil s’était attaché à Yvain et le suivait partout comme un vrai écuyer.

Les deux cavaliers franchirent la porte de la ville sous le regard médiocrement intéressé de deux sentinelles paresseusement appuyées sur leur pique. Ils remontèrent une rue large, bordée de chaque côté par des boutiques. Sur le seuil, les commerçants hélaient les passants avec bonne humeur. Il planait dans l’air une odeur d’épices inconnues d’Yvain.

— Ils ne semblent ni malheureux ni tourmentés par l’angoisse, dit Xil. Vous aurez de la peine à recruter des volontaires pour se battre loin d’ici. Comment allez-vous procéder ?

— Le plus simple est de se présenter au Prince et de lui demander son aide.

La forteresse était, une imposante construction mais dessinée avec grâce. Quatre tours d’angle renforçaient l’ensemble. La porte imposante était ouverte mais deux gardes leur interdirent l’accès.

— Allez dire à votre maître, le Prince Azéra, que le Baron d’Escarlat, ambassadeur extraordinaire du roi Karlus, sollicite l’honneur d’être reçu.

Après un instant d’hésitation, l’un des gardes courut vers le corps de garde et revint avec un officier qui toisa l’arrivant d’un air dubitatif, la mise poussiéreuse des voyageurs ne lui inspirant pas confiance. Yvain renouvela sa demande d’un ton très sec.

Finalement, l’officier dit en s’inclinant légèrement :

— Entrez, Baron. Je vous demanderai de patienter dans la salle de garde. Un premier rafraîchissement vous sera servi pendant que je préviens le duc Mikida, le ministre du Prince.

Ils mirent pied à terre et un homme d’armes les conduisit dans une salle basse au plafond voûté. Rapidement, ils furent pourvus d’un gobelet d’étain empli d’un vin léger mais aromatisé.

Xil tenta bien d’engager la conversation mais l’homme restait muet. Tout juste put-il obtenir un autre gobelet de vin et un seau d’eau fraîche pour que son maître puisse procéder à de sommaires ablutions pendant qu’il secouait le pourpoint de cuir fauve pour le débarrasser de la poussière de la route.

Moins d’un quart d’heure plus tard, l’officier revint en compagnie d’un long type à la chevelure grisonnante vêtu d’une tunique enrichie de pierres précieuses.

— Je suis le duc Mikida, dit-il d’une voix légèrement essoufflée comme s’il avait couru. Je suis confus de vous avoir fait attendre mais vous ne vous étiez pas fait annoncer. Nous vous conduirons d’abord dans l’appartement que j’ai fait préparer en hâte où vous pourrez vous délasser. Le prince vous recevra en fin de journée avant le dîner où vous êtes convié. Ne vous inquiétez pas pour vos montures, nos gens en prendront soin.

Précédés du Duc dont la démarche sautillante fit sourire Yvain, les voyageurs pénétrèrent dans une tour d’angle et gravirent un étroit escalier en colimaçon. Au palier du second étage, le duc les mena dans une suite de trois chambres dont les fenêtres garnies de jolis vitraux délivraient une lumière tamisée.

— Installez-vous le plus confortablement possible. Si vous le souhaitez, je peux vous envoyer une jeune femme qui saura agréablement vous distraire en attendant votre audience.

— Je pense que ce ne sera pas nécessaire, Duc. En attendant que je puisse le faire de vive voix, remerciez vivement le prince pour la qualité de son hospitalité.

Yvain enleva ses bottes et s’allongea sur le lit avec un soupir d’aise. Depuis son départ de Rixor, c’était la première fois qu’il trouvait une couche confortable.

— Je vais renifler l’air des cuisines, dit Xil. C’est encore là que l’on recueille les meilleurs renseignements.

— Pourquoi s’inquiéter ? Notre ambassade se déroule au mieux.

Il somnola un bon moment puis Xil revint. Il avait les traits crispés.

— Il faudra vous méfier, messire. J’ai croisé plusieurs Godommes qui semblent bien intégrés dans le château.

Yvain n’eut pas le temps de questionner plus son ami car le duc se fit annoncer.

— Le prince vous attend, Messire.

Suivant son guide, Yvain traversa la cour pour pénétrer dans le donjon. Il gravit un escalier monumental avant de pénétrer dans la salle où le prince recevait les hôtes de marque. Il était assis sur un siège à haut dossier tapissé de tissu pourpre. Ses petits yeux brillants dans un visage rond, bouffi de graisse, dévisageaient l’arrivant.

Yvain s’inclina, suffisamment pour ne pas paraître orgueilleux mais pas trop pour ne pas être obséquieux. Il n’avait guère l’habitude des cours mais son instinct lui dictait sa conduite.

— Nous vous écoutons, Monsieur l’Ambassadeur, dit le prince.

— Mon maître, le roi Karlus, vous transmet sa paternelle bienveillance. Victime d’une odieuse agression des tribus Godommes, il souhaite votre aide dans la lutte qu’il a entreprise contre ces tribus sauvages. Il demande l’autorisation de lever dans votre état une troupe de mercenaires dont il assumera naturellement l’entretien jusqu’à la victoire finale.

Le prince parut s’absorber dans ses pensées. Finalement, il répondit d’une voix lénifiante :

— Voilà une question qui demande réflexion. Je vais me pencher sur le problème mais en attendant, nous allons souper.

Il se leva, dévoilant une silhouette solidement empâtée par une belle couche de graisse.

— Prêtez-moi votre bras, Monsieur l’Ambassadeur. Mon âge ne me permet plus d’envisager de grandes campagnes et je souhaite préserver la paix.

À petits pas, ils traversèrent un long couloir pour arriver dans une élégante salle voûtée, bien éclairée par une série de torches. Une longue table était dressée pour une vingtaine de convives. Certains, déjà installés, se levèrent à l’entrée du Prince. Ce dernier prit place à l’extrémité, faisant installer Yvain à sa droite. Le duc prit place à côté d’Yvain. La place à la gauche du souverain restait libre.

Yvain regarda les convives, manifestement tous des courtisans. Il constata l’absence de tout élément féminin. Comme s’il avait deviné ses pensées, le duc murmura à son oreille :

— Nous ne convions jamais les femmes aux dîners officiels. Cela serait très difficile. Le prince a quinze épouses et moi, modestement, je n’en ai que six. Vous concevez qu’au milieu de cette cacophonie féminine, toute conversation sérieuse serait difficile.

À ce moment, un nouvel arrivant parut. Il était grand, solidement charpenté, portant un vêtement de cuir sombre. Son teint olivâtre prouvait qu’il était un Godomme. Sans un mot, il s’assit à la gauche du prince. Comme s’il n’attendait plus que lui, Azéra fit signe aux valets de commencer le service.

— C’est le général Yuta, ambassadeur permanent du Csar Radjak, murmura Mikida à l’oreille d’Yvain. Il est arrivé depuis trois mois.

Le repas, fort agréablement agencé, se déroula dans une bonne humeur apparente, le prince n’évoquant que des futilités. Les viandes étaient savoureuses et les vins parfumés à souhait. Une douce euphorie envahissait Yvain quand le Godomme, le regard rendu brillant par le vin, lança :

— Je ne pense pas vous avoir déjà raconté comment mon maître, le Csar, a écrasé les années du feu roi Johannès.

Il se lança dans un récit vantant la manière dont Radjak avait conduit les opérations et ridiculisant la conduite des chevaliers. Yvain crispait ses poings mais il eut assez de présence d’esprit pour comprendre que le Godomme voulait le mettre en colère et l’obliger à commettre un esclandre. Quand il se tut enfin, il regarda Yvain d’un air ironique :

— Que pensez-vous de mon histoire, messire d’Escarlat ?

— Il est exact que le roi Johannès a subi une lourde défaite mais votre narration est très incomplète. Vous omettez de signaler que trois jours après cette bataille, un groupe décidé a repris le château de Pendarmor et délivré la reine Tania que votre Csar gardait prisonnière.

Le visage de Yuta se figea mais il s’efforça d’émettre un rire grinçant.

— Nous avons conquis Fréquor, votre capitale, et le Csar a ceint la couronne.

— Effectivement, le roi Karlus, pour éviter à ses sujets la rigueur d’un siège, a décidé de se replier sur Rixor. Il ne vous a fallu que peu d’efforts pour entrer dans une ville dont les portes étaient grandes ouvertes mais vous semblez oublier qu’une autre grande bataille s’est déroulée sur la route de Rixor. Elle a vu l’anéantissement de la quasi-totalité de votre cavalerie et d’une grande partie de l’infanterie, ce qui a obligé votre Maître à se replier sur Fréquor. Pour être encore en vie, il est probable que vous n’avez pas participé à ce dernier combat.

Les joues du Godommes avaient viré à l’écarlate. Il se leva brusquement et porta la main à la garde de son épée.

— Je vous demanderai raison de cette insulte.

— Où et quand vous le voudrez !

Le prince avait suivi la joute oratoire en regardant alternativement les deux adversaires. Le récit du second engagement l’avait particulièrement intéressé. Il signifiait que Karlus n’était pas encore abattu comme l’ambassadeur godomme le lui avait laissé entendre. Il intervint d’une voix apaisante :

— Je vous en prie, Messires. Vous êtes ici en territoire neutre et je ne permettrai pas un duel dans ma cité. Nous sommes tous fatigués par notre journée et nous devons nous reposer. Demain, nous pourrons discuter plus sereinement.

Donnant l’exemple, il se leva imité par ses courtisans. Après un instant d’hésitation, Yuta, la figure toujours aussi rouge, sortit en faisant claquer ses talons sur le dallage.

Yvain s’éclipsa discrètement et retrouva Xil dans les chambres mises à sa disposition. Il était attablé devant un énorme cuissot de viande.

— J’ai préféré dîner ici. Parmi les domestiques, il y a beaucoup de Godommes qui semblent être plus des soldats que des serviteurs et je me sentais très mal à l’aise.

— Rassure-toi, nous partirons dès que possible. Il est évident que le prince ne mettra jamais de troupe à notre disposition. Je vais me coucher. Fais de même dès que tu auras terminé tes agapes.

 

*

* *

 

Le bruit de la porte violemment poussée éveilla Yvain en sursaut. Quatre gardes se précipitèrent sur lui pour le maîtriser. Trop surpris, il n’opposa aucune résistance. À la lueur des torches brandies par deux hommes, il reconnut l’officier qui commandait ce détachement. C’était le même qui l’avait accueilli à la porte du château.

— Que signifie cette irruption, dit-il.

— Par ordre du prince, vous êtes en état d’arrestation. Suivez-moi sans résistance pour ne pas m’obliger à utiliser la force.

— Soit, concéda Yvain qui savait qu’il ne pourrait venir à bout des nombreux gardes.

Dans le couloir, il retrouva Xil également encadré par quatre hommes d’armes. Ils descendirent l’étroit escalier, traversèrent la cour pour atteindre une petite porte à la base du donjon. Un escalier aux marches rendues glissantes par l’humidité les mena à une salle basse éclairée par deux torches. Le fond de la salle était occupé par une grande cage aux barreaux de fer bien épais. Un colosse dont le torse nu dévoilait une musculature saillante avança à la rencontre du groupe.

— Piet, boucle-les dans ta cage, dit l’officier.

— Resteront-ils longtemps ? demanda le gardien. Je dois prévoir leur ravitaillement.

— Inutile, les Godommes les prendront en charge demain et ce sera à eux de fournir les provisions s’ils veulent les mener vivants à Fréquor.

La cellule grillagée était étroite et ne comportait que deux lits de planches sans la moindre paillasse. Le gardien sortit le dernier emmenant la torche et fermant l’imposant verrou.

— Nous aurions dû nous méfier de ces chiens, grogna Xil.

— C’est de ma faute, je me suis laissé endormir par l’air doucereux de cette canaille de Prince. Le mieux est de dormir pour conserver nos forces. Nous trouverons bien un moyen d’échapper aux Godommes au cours du voyage.

Il était dit qu’ils ne dormiraient guère cette nuit. À peine Yvain avait-il réussi à plonger dans le sommeil que le grincement de la serrure de la porte l’éveilla. Le geôlier avança, la torche levée, précédant le duc Mikida. Ce dernier fit signe à Yvain de garder le silence. Le colosse déverrouilla la porte de la cellule.

— Venez, murmura Mikida. Suivez-moi sans faire le moindre bruit. À l’instant de sortir, il se tourna vers le geôlier.

— Surtout, pas un mot à personne.

— Monseigneur peut compter sur ma discrétion, dit-il en s’inclinant très bas.

Aussi ne vit-il pas le duc tirer de sa ceinture une fine dague qu’il planta dans la nuque de l’homme avec une rigoureuse précision. La grande carcasse tressauta et tomba lourdement. Devant le regard étonné d’Yvain, le duc marmonna :

— Seuls les morts ne parlent pas sous la torture. Allez, nous n’avons pas de temps à perdre. Je prends de gros risques pour vous aider. D’après ce que j’ai cru comprendre, un Godomme vous aurait reconnu. Il vous accuse d’avoir été la cause de la mort de beaucoup des leurs dans une bataille dont je n’ai pas saisi le lieu.

— En beaucoup d’endroits, j’ai effectivement mis à mal nombre de Godommes, ricana Yvain.

— C’est pourquoi ils veulent vous questionner avec tout le raffinement dont ils sont capables.

Ils sortirent du sous-sol mais loin de retraverser la cour, Mikida les fit entrer dans le donjon par une autre porte qui donnait dans une cave. Elle semblait vaste et abritait une multitude d’objets hétéroclites. Un splendide ramassis de tous les rebuts du château que la maigre chandelle allumée par le duc faisait émerger de l’obscurité.

— Aidez-moi, murmura-t-il, en tentant de déplacer un vieux coffre qui laissait échapper de ses entrailles meurtries un monceau de chiffons gris de poussière.

Xil poussa fortement et le coffre remua, découvrant l’amorce d’un étroit escalier.

— Ce souterrain passe sous les murailles et donne dans une chaumière en ruine. N’oubliez pas de refermer la trappe qui s’ouvre dans la seule pièce. Il serait bon que vous la recouvriez de poussière pour le cas où un curieux passerait par là. Vos montures et vos maigres bagages vous attendent devant la hutte.

Il détacha son ceinturon portant une épée.

— C’est la vôtre, je pense que vous y tenez car elle est magnifique.

— C’est surtout un souvenir du vieux maître qui m’a enseigné son art. Pourquoi faites-vous cela pour nous ?

Le duc hésita un instant avant de répondre :

— Pas plus que vous, le prince et moi-même n’aimons les Godommes mais pour l’instant, ils sont les plus forts et nous devons composer avec eux. Partez vite et quittez notre territoire. Dès que votre évasion sera découverte, le prince sera contraint d’envoyer tous ses hommes à votre poursuite. Vous n’avez que quelques heures d’avance. À une centaine de mètres de la cabane passe un chemin. Prenez à droite et faites diligence. En trois heures de galop, vous atteindrez le territoire de la cité-état de Wassilka. Les Godommes ne pourront vous y poursuivre, du moins je l’espère, car je n’ai pas de renseignements précis sur la situation politique locale.

— Transmettez mes remerciements au prince, dit Yvain en saisissant la chandelle. J’espère que vous retrouverez votre chemin dans l’obscurité.

— N’ayez crainte, je connais parfaitement les lieux.

Suivi de Xil, Yvain descendit une trentaine de marches avant d’atteindre un boyau étroit, humide et sentant fortement le moisi.

— Espérons qu’il mène quelque part vers l’extérieur et non dans une profonde oubliette, soupira Yvain.

— Pourquoi le duc se serait-il donné tout ce mal pour nous expédier à la mort ? Il lui suffisait de laisser les Godommes faire la besogne.

Ils poursuivirent leur avance mais Yvain comptait les pas.

— D’après mes estimations, nous passons sous les murailles de la citadelle.

Il marchait lentement, scrutant le terrain devant lui, sans se soucier de Xil qui piaffait d’impatience dans son dos. Un bruit le fit sursauter. Une goutte d’eau se détachait de la voûte mais faisait un bruit curieux en tombant. Il avança le pied, tâtant le terrain. Soudain, il sentit le sol se dérober et il n’eut que le temps de se rejeter en arrière. La mince planche posée sur une excavation venait de s’effondrer.

À genoux, il regarda le puits qui s’était ouvert. Il ramassa un petit caillou et le laissa tomber. Plusieurs secondes s’écoulèrent avant d’entendre le bruit de l’eau remuée.

— Une jolie chute, fit Xil qui sentait une fine sueur couler dans son dos.

— Reste à deviner la largeur de ce piège. Ce lumignon ne permet pas de voir à plus d’un mètre.

Il s’allongea sur le sol humide et tira son épée.

— Tiens-moi fort par les pieds.

Il rampa jusqu’à ce que son torse soit au-dessus du vide puis tendit le bras. La pointe de l’arme toucha le sol de l’autre côté.

— Bien, tire-moi en arrière.

Lorsqu’il se redressa, il annonça :

— Un saut de moins de trois mètres, cela n’a rien d’impossible.

Il coupa la chandelle et posa l’extrémité allumée au bord de l’excavation.

— Voilà l’endroit où il faut prendre son élan. Ne va surtout pas au-delà.

Voyant Xil hésiter, il ajouta :

— Je passe le premier.

Yvain recula de quatre pas pour prendre de l’élan. Il aspira une large bouffée d’air et il bondit. Une seconde d’angoisse dans les airs et il reprit contact avec le sol. Aussitôt, il sortit de sa poche l’autre fragment de la chandelle qu’il entreprit d’allumer avec un briquet. Il lui fallut frapper le silex à plusieurs reprises pour enfin obtenir une petite flamme. Il leva son lumignon en disant :

— À toi, Xil, tu dois pouvoir me rejoindre sans difficulté.

La crainte immobilisait encore le malheureux qui pourtant avait souvent fait preuve d’un grand courage sur les divers champs de batailles.

— Viens, nous n’allons pas rester ici toute la nuit. Libre à toi de vouloir finir tes jours ici, moi, je repars.

— Non, ne me laissez pas !

Avec un grand cri, il s’élança et atterrit dans les bras d’Yvain qui le remit sur pied.

— Poursuivons ! Espérons qu’ils n’ont pas prévu d’autres surprises.

Après un quart d’heure de progression, ils atteignirent une zone encore plus humide. De grandes racines pendaient du plafond qu’il fallait écarter et parfois sectionner à coups d’épée. La botte d’Yvain se posa soudain sur une chose molle qui poussa un petit cri aigu.

Levant sa chandelle, il vit qu’il marchait sur de très nombreux rats qui grouillaient et se montraient de plus en plus agressifs. Xil poussa un grognement et d’un vigoureux coup de pied expédia deux rats au loin. L’odeur des blessés énerva les autres qui piaillèrent et sautèrent de plus en plus haut. Yvain évita de justesse d’être mordu au visage. Il pressa le pas, imité par Xil. Heureusement, cent mètres plus loin, les rongeurs abandonnèrent la partie.

Ils poursuivirent leur avance qui semblait sans fin. Yvain commençait à s’inquiéter pour la chandelle dont il ne restait qu’un minuscule bout. Brusquement, il heurta la paroi. Le souterrain s’arrêtait là.

— Nous sommes dans une impasse, gémit Xil.

Yvain leva la tête et arriva à distinguer à la lueur de la flamme vacillante une ouverture au-dessus de lui.

— Une échelle se dresse ici, dit Xil que la perspective de sortir rendait optimiste. Elle est un peu vermoulue mais devrait tenir.

Encouragé par Yvain, il commença à grimper, prenant soin de tâter la solidité de chaque barreau. Il poussa un grognement quand sa tête heurta un obstacle. Se cramponnant aux montants latéraux pour ne pas risquer de faire céder les barreaux, il poussa de la tête. Après quelques secondes d’effort, l’obstacle pivota et Xil se hissa dans une pièce obscure. Il fut prestement rejoint par Yvain dont la chandelle agonisait. Heureusement, il restait une torche fichée dans un anneau mural qu’ils purent allumer. La lumière qu’elle finit par répandre montra qu’ils étaient arrivés dans une cave fort poussiéreuse. Un escalier d’une quinzaine de marches leur donna accès au rez-de-chaussée après avoir bousculé une vénérable porte qui avait eu le tort de ne pas s’ouvrir assez vite.

Deux minutes plus tard, ils respiraient l’air parfumé de la nuit à plein poumon pour se débarrasser de l’atmosphère renfermée du boyau putride.

— Voyons maintenant si la promesse des montures est fallacieuse, grogna Yvain.

Sans doute pour éloigner tout soupçon, les dalkas attendaient à l’attache à peu de distance. C’était bien leurs montures et celle d’Yvain hennit discrètement en reconnaissant l’odeur de son maître. Sans tarder, ils sautèrent en selle et partirent au grand galop.

Le jour se levait quand les cavaliers accordèrent un temps de repos aux dalkas. Xil fouillait dans les sacoches pendues à la selle.

— Ce prince n’est pas mauvais bougre. Il a pensé à nous faire mettre des provisions.

Poursuivant ses recherches, il poussa une exclamation en exhibant une petite bourse de tissu.

— Il nous offre même une compensation financière.

— Garde-la ! Ce sont les premiers gages que je te donne. Qui sait quand tu toucheras les autres.

Xil fit disparaître prestement la bourse dans sa poche puis disposa des tranches de viande qu’il offrit à Yvain. Tout en mangeant avec appétit, il marmonna :

— Je ne comprends rien à la conduite de ces gens. Ils nous arrêtent, nous font évader, nous envoient dans un piège mortel et nous fournissent vivres et montures.

Un petit rire grinçant sortit de la gorge d’Yvain.

— Cela s’appelle de la haute politique. Pour l’instant, les Godommes sont les plus forts et le prince ne peut rien leur refuser. Il nous fait donc jeter au cachot. Mais comme le roi Karlus peut retrouver sa puissance, il faut le ménager. Donc, il s’arrange pour nous rendre discrètement la liberté.

— Pourquoi le piège ?

— Je crois que c’est une initiative de Mikida. Seuls les morts ne parlent pas, avait-il dit. Il a craint que, capturés par les Godommes, nous disions que c’est lui qui nous avait fait évader et, naturellement, le prince s’empresserait de rejeter la faute sur lui. Nous disparus, plus de preuves, plus de fautes.

Xil cracha sur le sol en jurant :

— Que le Prince des Ténèbres les emporte tous !